Por Elsie Méndez
África siempre ha estado, y estará, en mi lista de deseos de lugares por conocer en este planeta, el tema es que no se si lo logre, o cuando lo logre. Pensar en este continente nos remota a algo muy, pero muy lejano y a veces casi inalcanzable. Por eso el chef Paul Friedman creo el restaurante Peli Peli, con los platillos más emblemáticos de Sudáfrica y esos sabores que distinguen a este país en el continente Africano, el cual se ubica dentro del centro comercial Galleria Houston. Nos fuimos a conocerlo y esta es nuestra reseña de Peli Peli, que trae Sudáfrica hasta el corazón de Houston.
He visitado cientos de veces uno de los malls más famosos en Estados Unidos: Galleria Houston, de hecho he perdido la cuenta de ello, y por una razón u otra nunca visite el restaurante Peli Peli, creo que esa época en la que prefería hacer compras a comer ha quedado muy atrás porque ahora prefiero comer antes que seguir haciendo compras, sin duda mis prioridades cambiaron y eso me permite descubrir nuevos lugares – al menos para mi – como Peli Peli en Houston.
Al llegar a Peli Peli uno se traslada hasta la sabana sudafricana ya que a la entrada del restaurante lo primero que se ve es el tronco y las ramas del famoso árbol de la vida llamado Acacia, y dentro en el salón principal, una representación de su ramaje cubre todo el techo haciendo cambios a lo largo del día en la iluminación dando la misma sensación que la acacia cuando uno se sienta bajo su sombra. Sumergirnos en ese mundo en el que nació y creció el chef Paul es su prioridad para poder apreciar y entender los sabores que estamos a punto de descubrir.
De origen judío y ahora convertido al cristianismo, el chef Paul y su equipo quisieron honrar a esas dos raíces que lo han formado y por ello, al momento de la construcción de los restaurantes Peli Peli, también en el salón principal, se construyeron 12 columnas que representan a las tribus de Israel y dentro de ellas hay biblias en diferentes idiomas: español, ingles, aleman entre otros que el mismo chef y su personal más cercano fueron colocando una a una. Estos detalles nos hablan de la importancia que para el chef tiene conservar las tradiciones del cual proviene.
Para dar inicio al viaje a través de los sabores nos llego a la mesa un Bilton Broad una entrada que se compone de carne curada muy tradicional de Sudáfrica por las tribus nómadas, la carne es jugosa y tierna, llegaron también las Chichen Sosaties, un platillos con influencia holandesa que se compone de muslos de pollo marinados con salsa de duraznos y un chutney de mango acompañados de arroz sudafricano. El Bobotie es como un shepherd´s pie pero en su versión sudafricana y que pone de manifiesto las muchas influencias que hay en la cocina de este país debido a las muchas culturas de muchos países que ahi se dieron encuentro debido a las minas de oro y diamantes (entre otros tesoros) y que fueron fundadas por ingleses, holandeses, alemanes, hasta indios que fueron parte de la mano de obra que se importo cuando Inglaterra tenía el control de ese país. Este plato se compone de carne picada aderezada con curry que es la influencia india, debajo esta el pure de zanahoria y papa infusionado con cilantro que corresponde a la influencia inglesa, cubierto con una costra de pasta hojaldrada que es de influencia francesa y el chutney de mango. Y como si todo esto no hubiera sido suficiente las Boerewors Sausage, la palabra Boerewors significa salchichas de granja en africano, la salchicha que hacen los granjeros en Sudáfrica la cual se elabora con 50% carne de res y 50% carne de puerco y su característica es que tiene solo carne y muy poca grasa la cual se acompaña con la salsa Chakalaka, especial del chef Paul. Finalmente (se que parece mucho pero éramos 4 en la mesa) el Peppadew que en apariencia parece un chile pero es una fruta y se descubrió apenas en 1993 en Sudáfrica, y proviene de la familia de los tomates. La forma en la que la preparan es en vinagre y le añaden queso adentro de la cavidad y que es una delicia.
Y mientras les cuento el resto de los platillos les explico porque el restaurante se llama Peli Peli. El nombre es la forma alemana de llamar al Piri Piri, un chile pequeñito y muy picoso que llego a Sudáfrica por los portugueses que lo llevaron desde sus territorios en la India. Este chile se ha convertido en parte de la cultura y tradición culinaria de Sudáfrica y que es la base de la cocina. Para el mercado en los Estados Unidos el chef Paul ha hecho una mezcla para hacerlo menos picante y tolerante para los paladares que no tienen una alta tolerancia al picante.
En cuanto a vinos estos vienen directamente de Sudáfrica de una bodega con la que han hecho una buena alianza para producir las siete etiquetas que ofrecen entre ellas el Pinotage que es una uva que se creo en Sudáfrica de los clones de Pinot Noir y el Cinsaut (también conocida como Hermitage) y de ahí sale el acrónimo Pinotage. El Pinot Noir que llego a Sudáfrica por los franceses nunca se pudo dar y un profesor de la universidad trabajo en diferentes cruces hasta lograr este peculiar y sabrosa uva . El Chardonnay de Peli Peli que en su etiqueta lleva la palabra Freedom (libertad) es un vino fácil de beber con notas de vainilla que no se deben perder.
En nuestra mesa nunca puede faltar la sopa (amo sin control las sopas, una comida sin ella es como no haber comido) y por eso pedimos la Carrot Ginger Soup elaborada con zanahorias, naranja y jengibre y crema y un poquito del sazonador que hace el chef con peli peli. El Peli Peli Gumbo lleva pollo, la salchicha sudafricana, vegetales, cardo, y un pan sudafricano que es de harina de trigo y se hace como una masa y lo utilizan como pan, la forma de comerlo es a cada cucharada agregar un poco del Mieliepap. Este potaje es una maravilla, aromático y muy sabroso, imperdible en el restaurante Peli Peli.
Hasta ahora, el chef Paul y su equipo nos habían regalado una serie de sabores e ingredientes totalmente desconocidos para nosotros y el viaje resultaba reconfortante y muy divertido, era momento de entrarle a los platos fuertes. El cordero es una carne que predomina en muchos platillos sudafricanos y en Peli Peli llega en forma de chuletas llamadas Great Karoo Lamb Chops aderezadas y marinadas con limón, combinación de hierbas aromáticas y Peli Peli acompañadas de una salsa de menta de la casa. El sabor del Peli Peli es lo que las hace diferentes a otras que hubiéramos probado antes.
Estando tan cerca del mar es mandatorio tener un platillo que albergue los frutos de este y para ello el chef Paul creó el Cape Town Skillet en el que se encuentran: camarones tigre, callo de hacha, camarones peli peli, mejillones, calamares salteados, todo sobre arroz al estilo Sudáfrica. Un festín en si mismo el plato y con el sabor fresco y en el que resalta la gran calidad del producto. Este plato viene con una salsa aderezada con Peli Peli.
Otro platillo insignia de Sudáfrica es la Espetada muy tradicional del país y que se presenta con una enorme brocheta que cuelga de un gancho con carne de res marinada y asada y como guarnición mantequilla de hierbas y ajo, espinaca baby salteada, papas rojas rostizada y Bredie de zanahorias (el bredie es de origen sudafricano y se prepara con vegetales y carne). En la parte alta de la brocheta se coloca la mantequilla para que esta escurra y bañe la carne.
Para acompañar nuestros platillos fuertes el Peli Peli Courage de uva Pinotage 2014, una gozada considerando que en México no es fácil conseguir vinos sudafricanos y menos con esta uva.
Para el dulce final el Mousse de Chocolate, el Sticky Toffee Cheesecake.
El poder que tienen los alimentos en nuestro cerebro para hacernos vivir una sorprendente experiencia y que este acumule nuevos sabores, aromas, texturas y formas que se quedan ahí para siempre es lo que hace que visitar un lugar como Peli Peli se convierta en algo que no debemos dejar pasar de largo.
Houston tiene muchos motivos para visitarla como destino turistico, y el restaurante Peli Peli debe estar entre los más importantes.
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