De las cosas que me encanta de viajar a Las Vegas una y otra vez es redescubrir los espacios que cambian a una velocidad impresionante. Decíamos de broma que, para los restaurantes en la ciudad, los años se deben medir como años perro. Y es que lo que pasa en un año de Las Vegas puede ser todo el ciclo de vida de un restaurante en otra ciudad. Block 16 es uno de esos ejemplos. Abierto en diciembre de 2018 y enfrentando la pandemia, el regreso de este espacio es uno de los ejemplos de la frase “Vegas Strong”. ¿Por qué? Porque no cambió mucho la configuración de espacios. Y eso se agradece cuando hubo todo un año en que no pude venir.
El food hall llegó a Las Vegas con Block 16.
No es fácil hacer algo “nuevo” en la ciudad del pecado. Pero armar lo que se convirtió en el primer espacio de este tipo dentro del Strip confirma algo. The Cosmopolitan es uno de los espacios culinarios con mayor movimiento e importancia en el destino. De hecho este hotel tiene algunos de los lugares que se convierten en un básico para cada vez que estoy en la ciudad. Ahí están Momofuku del chef David Chang, Eggslut de Alvin Cailan o China Poblano de José Andrés. Ahora, la idea de traer varios de los lugares icónicos del comfort food de Estados Unidos. Sin duda le atinaron con varias de las marcas que llegaron a la ciudad para quedarse.
Este espacio hace alusión a los grandes food halls de Estados Unidos, como Chelsea Market en Nueva York, Ferry Building en San Francisco o Central Market en Denver. Nace con la idea de armar un destino culinario con varios de los nombres más importantes de la cocina en Estados Unidos desde el punto de vista de la comida casual. Las Vegas tiene nombres importantes de la gastronomía en cada hotel, entonces, ¿cómo hacerlo? La respuesta: trae tus favoritos de otras ciudades y ponlos aquí.
Fast food pero con el estilo de Vegas. Y con algunos de mis favoritos.
Más allá de la fama y la espectacularidad de los restaurantes clásicos, siempre se agradece un espacio de comida casual. En cualquier lugar del mundo. No siempre podemos estar en medio del ritual que es sentarse en una mesa de manteles largos pero no por ello debemos sacrificar el buen sabor de lo que estamos por comer, así que los food courts de hoteles tampoco son opción. Aquí es donde entra en juego el proyecto de Block 16. Y el primer lugar que veo cuando llego es uno de mis favoritos en Oregon: Lardo, del Chef Rick Gencarelli. Los sandwiches que tan famoso hicieron el espacio de Portland están todos aquí, incluyendo mi favorito personal: Bronx Bomber.
Hatties B, una cadena de restaurantes que se hizo famosa en Tennessee por sus recetas de pollo frito es otro de los espacios que llegaron a este food hall. En una entrevista que le realizaron a Nick Bishop, uno de los dueños de la cadena, comentó uno de los puntos que me parece más atractivo desde la visión de los lugares originales: “Todo tipo de gente viene a Las Vegas. Podemos darle nuestros sabores a una diversidad de personas increíble”. Y claro, no siempre se trata de lo que tiene para ofrecer Las Vegas al viajero, sino también lo que le ofrece a los negocios que construyen la ciudad.
Lo que me faltó por probar de Block 16.
Además de los dos mencionados, también están Tekka Bar, un concepto que no probé porque no había suficiente espacio en el estómago, pero que es frontal como todos los creados por el chef Takashi Segawa, quien se alió con el grupo restaurantero de Lardo para montar su restaurante en Oregon. Así, el espacio de Tekka Bar se une con un vecino bastante familiar para ellos. Prometo traerles pronto una reseña.
No ha sido fácil mantener un espacio tan diverso con regulaciones tan complicadas. Al final del día, comer en un food hall es una experiencia colectiva, nos alimentamos también de la gente que nos rodea, de la convivencia, de las mesas compartidas y de las multitudes que se juntan para encontrar los mejores espacios. Pero la ciudad está adaptándose de manera rápida a lo que está sucediendo y a la nueva forma de viajar y recibir viajeros.
Los cambios en Block 16 están a la orden del día. Chequen antes de ir.
De hecho, Block 16 ya perdió un restaurante ante la pandemia. En diciembre pasado Pok Pok Wing cerró sus puertas después de apenas un año de operación. Y es que no debemos olvidar que aunque en nuestra mente Las Vegas es ciudad de inversión y fastuosidad, la realidad es que también han sufrido los embates de una actividad económica detenida.
“Como años perro”, decíamos hace unos párrafos. De ser así, Block 16 está por alcanzar su madurez y, casi como rito de paso, viene una apertura nueva en el espacio: el nuevo lugar de David Chang, llamado Bãng Bar by Momofuku, ampliando la colección de restaurantes de The Cosmopolitan para ponerlo en el lugar que olvidamos que tiene: el epicentro de toda la nueva actividad culinaria de Las Vegas Boulevard.
